Выйдя, наконец, из ступора, я без сил опустилась на песок. Некоторое время сидела без движения, оцепенело глядя на изрытый лапами берег. А чего я, собственно, ожидала? Того, что он мне спасибо скажет за то, что ушла без спроса из лагеря посреди ночи? Или за то, что обманула Хирата, сознательно отказавшись от охраны? Он ведь, кажется, говорил, будто отвечает за мою безопасность, и я, вроде как, согласилась его слушаться. И вот на тебе… Еще и в драку из-за меня ввязаться пришлось.

А ведь мог победить и не он.

Настроение было мерзостным, и возвращаться назад на поляну совсем не хотелось. Однако торчать на берегу до утра, еще больше усугубляя ситуацию, тоже не годилось. В конце концов, я натянула все еще валяющиеся поодаль штаны и хмуро поплелась обратно в лагерь.

Сева, вопреки моим ожиданиям, на месте не оказалось. Грейн все еще безмятежно спал, а Хират по-прежнему сидел у костра. Завидев меня, оборотень неодобрительно поджал губы, однако не проронил ни слова. Чувствуя себя, мягко говоря, неважно, я понуро доплелась до своей постели и с головой залезла под одеяло.

Не появился оборотень и через час. Напряжение постепенно росло. Через узкую щель в одеяле мне было видно, что Хират то и дело, хмурясь, поглядывает в мою сторону, однако ни единого вопроса с его стороны так и не последовало. За это я была ему в какой-то степени благодарна. Я успела помолиться всем известным мне богам и даже обогатить терранский пантеон парой новых, однако Сев так и не появился. В конце концов, Хират решительно поднялся со своего места и бесшумно скрылся в лесной чаще. Мне совершенно некстати вспомнилось, что слюна гворкаса содержит нервно-паралитический яд, и от этого мне стало еще хуже. Словно утопающий за соломинку, я хваталась за воспоминание о самопроизвольно затягивающейся ране на ладони у оборотня, снова и снова прокручивая его в голове.

Главное ведь, чтобы грязь не попала, тогда просто заживает дольше… так?

Они вернулись уже перед рассветом, когда небо над верхушками деревьев начало едва заметно светлеть. Я с трудом удержалась от желания броситься Севу на встречу. Среброволосый оборотень был бледен и казался немного осунувшимся, однако шагал твердо. Рубашка его была измята и перепачкана землей. Похоже, ей пришлось довольно долго проваляться где-то под кустом, прежде чем вернуться обратно, на плечи к хозяину. Не удивлюсь, если ему и самому пришлось потратить немало времени, чтобы найти ее — она теперь неплохо сливалась с окружающим пейзажем. Когда Сев приблизился, я сконфужено залезла глубже под одеяло, старательно делая вид, что сплю. Зря старалась. Он прошел мимо, даже не взглянув в мою сторону.

— Выезжаем на рассвете, — коротко бросил он следующему за ним Хирату, подойдя к костру. Голос оборотня звучал хрипло и немного устало. — Иди, отдохни перед дорогой, я подежурю.

Если Хират и хотел что-либо возразить, то мудро воздержался. Потоптавшись еще немного около костра, он ушел спать, а Сев уселся на его место, повернувшись ко мне спиной.

Уснуть этой ночью мне так и не удалось.

Глава 10

Гроза

Утро, учитывая все ночные события, никому из нас троих добрым не показалось. Тем не менее, отдохнувшие лошади чуть ли не с нетерпением ожидали седоков. Грейн, проспавший всю ночь сном невинного младенца, искренне удивлялся тому, что его не разбудили на дежурство, однако на объяснениях особо не настаивал, и был, пожалуй, единственным в нашей компании, кто был в это утро бодр и весел. Остальные же за время сборов не перебросились и парой слов.

Лошадей пришлось долго вести на поводу, пробираясь едва заметными звериными тропами. Лес то редел, то снова обступал нас со всех сторон, и казалось, этому не будет ни конца, ни края. Наконец, просветы между деревьями стали шире, лес снова поредел — и неожиданно закончился совсем. Впереди расстилалась широкая равнина, окаймленная далеко на горизонте таким же широким лесом, что и оставшийся позади. За его голубой зубчатой стеной виднелись в сизой дымке еще более далекие горы.

Всю дорогу Сев со мной не разговаривал. Несколько раз я бросала на оборотня виноватые взгляды, надеясь смягчить его сердце, однако тот даже головы не поворачивал в мою сторону.

К полудню заметно похолодало, и в северной части небосклона начали с угрожающей быстротой сгущаться черные дождевые тучи. С берега реки, вдоль которой мы ехали вот уже несколько часов, подул сырой и промозглый ветер, крепчая с каждой минутой. Сама река подернулась сизой рябью, в воздухе отчетливо запахло грозой. Лошади заметно встревожились, то и дело прядая ушами и беспокойно всхрапывая.

— Приближается сильная буря, — сказал Сев остальным. — Надо бы поискать какое-нибудь убежище, иначе нас просто смоет в реку.

— Точно, — согласился, зябко поеживаясь, Грейн. — С течением, нам, к сожалению, не по пути.

— Здесь поблизости нет ни одной лачуги, — мрачно отозвался Хират. — Лучшее, на что мы можем рассчитывать, это дерево, повыше да пораскидистее. При условии, что нам повезет такое найти.

— Это из тех, в которые чаще всего молнии попадают? — подозрительно поинтересовался Грейн.

— Лучше уж в дерево, чем в твою оловянную голову, — огрызнулся Хират. — Ее-то уж молния точно не пропустит.

— Хватит! — резко оборвал назревающую перепалку среброволосый оборотень. — Лучше двигайтесь быстрее. Может быть, повезет найти что-нибудь подходящее, пока не поздно.

Он пришпорил Георда, и мы послушно последовали его примеру. Вскоре приречный луг сменился каменистой местностью, копыта лошадей застучали по земле громче и звонче. Небо потемнело, тучи налились грозовой чернотой и уже практически нависли над нашими головами. Нигде в пределах видимости не было видно ни жилища, ни хотя бы более-менее высокой растительности. Только чахлые кустики жесткой травы пробивались тут и там между камней.

Вдали предупреждающе зарокотал гром.

— Смотрите, что это там? — неожиданно подал голос Грейн, указывая рукой куда-то вправо, в сторону от реки. Вдали, действительно, смутно виднелось нечто, напоминающее вершину одинокого покрытого лесом холма. Мы тут же направили лошадей туда. Однако, вопреки ожиданиям, холм оказался не так уж и близко. Мы всё погоняли и погоняли лошадей, убегая от неумолимо догоняющего нас грома, и по мере приближения холм все вырастал и вырастал над голой каменистой равниной, словно какой-то сказочный гриб после дождя. Когда же до него оставалось уже совсем немного, стало понятно, что мы все невероятно ошиблись.

Это был вовсе не холм.

— Глазам своим не верю! — пораженно выдохнул Хират, глядя на вздымающегося над нами зеленого гиганта. И лично я была с ним полностью согласна.

Перед нами, подобно легендарной Малахитовой Цитадели, возвышалось исполинское раскидистое дерево. Его округлая вершина почти упиралась в угрожающе набухшие влагой тучи, а длинные гибкие ветви, ниспадая из-под небес до самой земли, образовывали просторный зеленый шатер, внутри которого с избытком могло хватить места и для нас с лошадьми, и еще для пары-тройки таких же отрядов. Больше всего оно напоминало мне разросшуюся до невообразимых размеров плакучую иву.

— Вот это удача! — восторженно воскликнул Грейн. — И заметьте, именно я его нашел!

— Можно подумать, ты бы позволил этого не заметить, — фыркнул Хират, спешиваясь и помогая другим завести лошадей под раскидистую листву.

И вовремя. Едва последний жеребец был водворен в укрытие, как на землю тут же с невероятным шумом обрушился ливень. Воздух загудел от низвергающегося с небес водопада, за сплошной водяной завесой было ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. К счастью, густая крона и плотная листва чудо-дерева не пропускали вниз ни единой капли, но разгулявшиеся ураганные порывы ветра то и дело залетали в наше убежище, обдавая нас холодными дождевыми брызгами. Гром грохотал уже практически над нашими головами.

— Безумие какое-то!.. — Хират повысил голос, стараясь перекричать шум беснующейся снаружи стихии. — В жизни своей такого ливня не видал!.. Словно кто-то целое море на землю решил вылить!