А потом до меня вдруг откуда-то донесся тихий, пока еще не уверенный, но быстро обретающий силу гомон, тут же неудержимо покатившийся от двора к двору и от дарга к даргу:

— Это — Страж… Это — наш Альфа-Страж!!!..

И вот теперь уже множество улыбок и радостных взглядов обратились персонально ко мне. Честно говоря, это даже немного смущало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Но они как узнали? — недоумевала я. Что позволило им так внезапно распознать ту диковинную связь, которая соединяла нас с Севом, если раньше никому другому, включая Хирата и Грейна, это не удавалось? Некоторое время я пребывала в самом искреннем изумлении и уже была готова поверить в любую, даже самую невероятную и мистическую причину… пока вдруг не заметила в толпе, впереди, промелькнувшую на мгновение самодовольную физиономию Грейна.

У меня тут же отлегло от сердца. Хвала богам, в Сорбронне оказалось, все-таки, не так много загадок, как мне уже начинало казаться!

Тем не менее, наслаждаться всеобщим ликованием было пока еще рановато.

Первым делом нужно было разыскать Норраэль, однако это оказалось не так-то просто. Из рассказов местных жителей выяснилось, что эльфийская чародейка бесследно исчезла практически сразу же после отъезда моих друзей из долины, и с тех пор о ней никто ничего не слышал.

— Вряд ли ей удалось покинуть Сорбронн, — резонно заметил Хират. — Если бы Норраэль оказалась за пределами долины, она бы, наверняка, нашла способ связаться с нами.

— Ага… если бы, конечно, была жива, — мрачно буркнул Грейн, заставив нас всех молча переглянуться.

— Она жива, — неожиданно подал голос один из даргов, вернувшихся в долину вместе с нами. — Сами мы не видели ее, но слышали от других, будто Кройден не решился ее убить, опасаясь мести эльфийского клана Тар'Эрроэн. Кажется, он запер ее где-то… Но где?

И оборотень неуверенно пожал плечами.

— Если это так, то Кройден должен был бы держать ее где-то неподалеку от себя, чтобы иметь возможность присматривать за ней… просто, на всякий случай, — задумчиво проговорил Сев. — По крайней мере, зная Норру, я бы на его месте поступил именно так. Скорее всего, Норраэль не только не покидала Сорбронна, но и до сих пор находится где-нибудь в стенах Эль-Дааррона.

К этому времени мы все уже успели приблизиться к горе Арбис. У самого ее подножия возвышалось величественное здание из гладкого светло-серого камня, которое я заметила еще раньше, с высоты драконьего полета. По словам оборотней, это и был Эль-Дааррон — даргианский альфа-дом, по традиции издавна служивший пристанищем всем представителям альфа-клана Сорбронна. Всякому, кто видел его впервые, казалось совершенно невероятным, как это здание ухитрялось удивительным образом сочетать в себе мощность и неприступность цитадели с изысканной величавостью королевского дворца. Глядя же на него теперь, я невольно задалась вопросом о возможном количестве помещений — комнат, залов, каморок, кладовок и камер — таящихся за толстыми каменными стенами.

И в одном из них, если верить Севу, должна была находиться Норраэль…

Внезапно нарисовавшаяся перспектива провести ближайшую пару дней, заглядывая во все чуланы Эль-Дааррона, мягко говоря, немного устрашала.

Видимо, подобная мысль возникла не только у меня, потому что на подходе к альфа-дому все, не сговариваясь, невольно замедлили шаг, пытаясь охватить взглядом огромное величественное строение, возвышающееся перед нашими глазами.

— Как по-вашему, Норраэль очень сильно оскорбится, если мы вдруг не найдем ее сегодня? — ни к кому конкретно не обращаясь, неуверенно поинтересовался Грейн.

Никто не ответил ему. Рыжеволосый оборотень тяжело вздохнул и вслед за остальными снова двинулся вперед.

До высокого арочного входа в альфа-дом оставалось уже не более сотни шагов, когда Сев неожиданно тихо спросил у меня:

— Есть какие-нибудь идеи насчет того, как искать милую родственницу?

Я недоверчиво вскинула брови, искоса взглянув на него.

— Что значит — какие-нибудь идеи? Ты ведь у нас телепат, вот и услышь ее!

Однако оборотень в ответ только покачал головой.

— Если бы всё было так просто… Норраэль — чародейка, слишком давно живущая среди альфа-даргов, чтобы научиться практически рефлекторно отражать любую попытку проникнуть в свой разум со стороны. Иногда мне кажется, что у нее уже просто выработался своеобразный иммунитет к телепатии, и уж тем более, вряд ли она откажется от него сейчас, когда Кройден держит ее в плену.

— Но что-то же ты, все-таки, слышишь? — с надеждой спросила я.

Вместо ответа Сев окинул возвышающееся перед нами строение долгим внимательным взглядом — и усмехнулся со странным выражением лица.

— О, да… Правда к Норре это не имеет никакого отношения.

Я тут же внутренне напряглась, рефлекторно ожидая какой-нибудь очередной каверзы от сегодняшнего дня.

Однако всё оказалось гораздо проще. Из внезапно распахнувшихся нам навстречу дверей дома начали друг за другом выходить дарги — мужчины и женщины. Впереди всех шли шестеро — все, как на подбор, высокие, статные и величавые. Я не сразу поняла, кто они такие, однако, присмотревшись внимательнее, внезапно сообразила. Те же светлые волосы — у кого с рыжеватым, как у Грейна, у кого с золотистым, как у Хирата, отливом — и светло-серые, словно немного выцветшие, глаза. Это были старшие альфа-дарги. Те, кому посчастливилось выжить после той последней вспышки злосчастной болезни, растеряв при этом все свои ментальные навыки.

Шестеро старших альф Сорбронна. Кровные родственники Сева.

Да уж, все оказалось проще — и вместе с тем, немного сложнее. Неожиданно для самой себя, я вдруг почувствовала странную робость. А что, если Страж-дракон им совсем не понравится, что если придется не ко двору?

Но тут же почувствовала, как сильные пальцы сереброволосого оборотня ободряюще сжали мою ладонь. Я уж и забыла, что он до сих пор держит меня за руку. Сам Сев продолжал размерено шагать вперед, ни на секунду не замедляя шага.

Мы приблизились к Эль-Даарону и остановились.

— С возвращением, Северриан, — с едва заметной улыбкой проговорил один из шести альф, стоящих перед нами — высокий длинноволосый мужчина с тонким выразительным лицом — с поистине царственным достоинством склоняя перед Севом голову в знак приветствия. — Рад видеть тебя в добром здравии. Мы все изрядно переволновались, когда… кхм, твоя отлучка неожиданно оказалась столь продолжительной.

Я едва не фыркнула вслух, услышав подобное определение всего происшедшего, однако сереброволосый оборотень только едва заметно улыбнулся ему в ответ.

— Здраствуй, Рэйв. Да, пришлось, как видишь, немного задержаться.

Оборотни обменялись понимающими взглядами, без слов сказавшими больше, чем можно было бы выразить вслух. Серые глаза альфы, между тем, медленно переместились с Сева на меня.

— Могу ли я… Я не ошибусь, если предположу?.. Слухами, знаешь ли, долина полнится…

Сев невозмутимо кивнул.

— Да, знакомьтесь… Мирра, это — Рэйввен, мой кузен. Рэйв, это — Мирраэль, племянница нашей Норры и моя… мой Альфа-Страж.

Я метнула на оборотня предостерегающий взгляд, однако никто, казалось, не заметил этой его мимолетной оговорки. Впрочем, не удивительно. При слове «Страж» все его сородичи неожиданно дружно, как один, развернулись ко мне.

— Альфа-Страж? Настоящий?.. Вот это новость! — стройная светловолосая даргианка неопределенного возраста рассматривала меня с искренним интересом, в то время, как другие дарги, по-прежнему не сводя с меня глаз, принялись оживленно перешептываться между собой. — Мирраэль… — повторила она вслед за Севом мое имя, и ее лицо неожиданно осветилось удивительно теплой улыбкой. — А я — Таэлитта. Добро пожаловать в семью!

И она шагнула вперед, протягивая руки, и по-дружески сжала мои ладони своими тонкими аристократическими пальцами.

— Добро пожаловать!.. Добро пожаловать!.. — понеслось вслед за ней со всех сторон, и снова множество дружелюбных улыбок обратились в мою сторону.